직업병으로 고생하는 환자들이 매번 침 맞으러 오는 이유

안녕하세요.

수원 권선구에서 진료 중인 이승욱 원장입니다.

같은 증상으로 꾸준히 치료받는 환자는 바로 치료실로 모시지만 오랫만에 방문한 환자분은 어떤 부분이 불편해서 오셨는지 확인합니다. 보통 한달 만에 재방문한 환자분들을 상담실로 모시는데 가끔 이런 과정을 번거로워 하시는 환자분들이 계십니다.

일반적으로는 상담하며 꼼꼼하게 진료를 본다고 하면 좋아하는데, 이런 환자분들은 지난번이랑 똑같이 아픈데 그냥 치료 받으면 안되냐고 반문하기 마련입니다. 십중팔구 직업병으로 고생하는 환자분입니다.

• 직업상 같은 자세로 오래 일하고, 특정 관절이 반복적으로 아프신가요?
• 소염진통제를 먹어도 잠시 괜찮을 뿐 업무로 복귀하면 금방 통증이 재발하나요?
• '침 치료'가 만성 힘줄염에 가성비 높은 치료인지 궁금하신가요?

만약 이 중 해당하는 부분이 있다면 잠시 시간을 내서 이 글을 읽어보시길 바랍니다. 힘줄 속 혈액 공급 부족의 이유와 침 치료가 힘줄 조직을 더 두텁고 탄탄하게 만드는 과학적 원리를 정리했습니다.

단골이 많은 한의원이라서 그런지 진료하는 환자의 20% 정도는 '예전이랑 같은 부위실까요?' 라고 묻게 됩니다. 오랫만에 뵙는 이름을 보고 반가운 마음에 환자분께 가보면 예전이랑 같은 부위가 아프다고 합니다.

그래도 만약이라는게 있기에 가동범위도 확인하고 외상력도 확인하고 이학적 검사를 꼼꼼히하지만 본인 몸은 본인이 잘 안다고 환자분의 말씀이 맞는 경우가 많습니다.

오늘도 40대 남자 환자분이 허리 통증으로 다녀가셨습니다. 평소 오래 서서 근무하시고 무거운 물건도 드시는 분입니다. 6개월만에 방문하셔서 상담실로 모셨더니 전이랑 같은 부위가 일하다 아파졌다고 합니다. 이곳 저곳 치료를 받아봤지만 여기서 침 맞는게 가장 가성비가 좋다고 웃으면서 말씀하십니다.

침으로 힘줄을 치료하는 5가지 과학적 원리

힘줄(Tendon)은 근육을 뼈에 연결하는 단단한 섬유성 조직입니다. 섬유조직이 치밀하게 이어져있어 근육에 비해 혈관 분포가 상대적으로 희박합니다. 그렇기 때문에 산소와 영양 공급이 원활하지 않은 해부학적 약점을 지녀 손상 후 회복에 오랜 시간이 걸립니다. 또한 직업적 과사용으로 발생한 미세 손상이 건병증(Tendinopathy)으로 쉽게 이환되는 이유이기도 합니다.

저명한 국제 학술지인 유럽 응용생리학 저널(European Journal of Applied Physiology, 2024)에 게재된 최신 연구 논문(Kubo et al., 2024)에서는 힘줄을 침으로 치료하는 과정에서 나타나는 변화를 실시간 레이저 측정 데이터를 바탕으로 정리했습니다.

'허혈성 변성 차단'

연구에서는 힘줄 질환의 근본 원인을 힘줄 내부 혈관계의 미세순환 장애로 봅니다. 순환 장애는 국소 조직의 산소 부족(Hypoxia)과 영양 공급 부족을 유발해 퇴행성 변화가 발생합니다. 연구 결과 침 치료는 이러한 허혈 상태에 빠진 힘줄 조직의 순환구조를 즉각적으로 개선하여 세포 사멸과 섬유화 변성을 막습니다.

'신경 반사에 기반한 대사 전환'

연구진이 레이저를 사용하여 아킬레스건(깊이3~5mm)의 미세 혈류 변화를 실시간으로 측정한 결과, 힘줄 부위에 멸균 침을 자입 후 제삽할 때 혈류 순환의 개선을 확인했습니다. 조사결과 국소 신경말단에서 Substance P와 CGRP 같은 혈관을 확장시키는 신경전달물질이 즉각 분비되는 것이 확인되었습니다.

'자율신경 조절'

재미있게도 침을 뽑은 후 40분간 시술을 받은 힘줄뿐 아니라 반대편이 시술받지 않은 힘줄의 혈류량과 산소포화도도 동시에 상승했습니다. 이는 침 자극이 척수 및 중추신경계의 콜린성 혈관 확장 신경 섬유(Cholinergic vasodilator fibers)를 활성화하여 힘줄의 미세 순환을 촉진함을 의미합니다.

'원위 취혈의 미세순환 개선 효과'

같은 원리로 손상된 힘줄 자체에 침을 직접 놓기 어려운 상황에 힘줄과 연계된 근복의 경혈점(BL57, 승산혈)에 침을 자입함으로서 환처의 혈액순환이 유의미하게 향상되었습니다. 결혈에 풍부하게 분포하는 Aδ 및 C 감각 신경 섬유가 중추 신경계를 자극하여 발생하는 현상으로 보입니다.

'1형 콜라겐(Type 1 Collagen) 합성 촉진과 힘줄의 재생'

힘줄에 가해진 침 자극은 1형 콜라겐의 합성을 촉진하고 콜라겐 섬유의 작경과 조직의 배열 구조를 단단하게 재구조화(Reorganization)함이 밝혀졌습니다. 진통제처럼 단순히 통증을 차단하는 것이 아니라 힘줄의 인장과 강도를 근본적으로 강화시킵니다.

운동만 힘줄을 강화하는 것이 아닙니다.

저도 입버릇 처럼 환자분들께 운동만한 것이 없다고 얘기하기는 합니다. 직업병이라는 것이 결국 내 신체 능력을 넘어서는 노동으로 발생하는 것이다보니 애초에 신체 능력을 강화하는 것이 가장 좋은 방법입니다.

교과서적으로야 맞는 말이고 저도 입버릇처럼 얘기하지만 염증이 심할 때 하는 운동은 오히려 염증을 악화하기도 합니다. 단순히 통증을 줄이는 치료는 근본적으로 원인을 제거하지 못하고요. 그렇다고 재생의학이라고 이름 붙은 치료들은 다들 너무 비쌉니다.

일반인들이 여기서 가장 간과하는 사실 중 하나가 침으로 힘줄을 자극하는 치료가 단순히 염증을 없애기만 하는 것이 아니라 혈류량을 늘리고 근본적으로 힘줄을 단단하게 만들어준다는 사실입니다.

직업병의 치료가 어려운 이유는 원인 제거가 불가능하다는 점입니다. 악화 요인인 업무를 줄일 수가 없으니 어떤 치료를 받아도 금방 재발하고 아무 의미가 없는 것처럼 느껴집니다. 하지만, 운동과 침 치료는 단순히 염증을 없애는 것이 아니라 우리 몸의 버티는 힘을 만들어주는 치료니 오래 근무하기 위해서는 빼 놓을 수 없는 수단입니다.

반복되는 힘줄염으로 고생 중이라면 한의원 진료도 한번 고민해보시길 바랍니다.

Reference

• Kubo K, Yasuda A, Yajima H, Takayama M, Takakura N. Effects of acupuncture and acupressure of the acupoint compared to the tendon on the blood circulation of human tendon in vivo. European Journal of Applied Physiology. 2024;124(1):269–279.

FAQ

Q1. 힘줄염에 침을 맞으면 왜 즉시 가벼워지는 느낌이 드나요?

A. 침 자극 시 힘줄 주변 미세 신경에서 축삭반응에 따른 화학물질이 즉시 분비되어, 진통 작용을 하기 때문입니다.

Q2. 일 때문에 같은 관절을 계속 써야 하는데, 침 치료를 지속적으로 받아도 안전한가요?

A. 네, 안심하셔도 됩니다. 침 치료는 스테로이드처럼 조직을 약화시키는 부작용이 없으며, 오히려 힘줄의 핵심 구성 요소인 1형 콜라겐 합성을 촉진하고 인장 강도를 높여주어 장기적인 관절 보호에 매우 안전하고 효과적입니다.

Q3. 통증이 너무 심해서 아픈 힘줄 부위에 직접 침을 맞기가 무서운데 가능한가요?

A. 네, 가능합니다. 학술 연구에 따르면 손상된 힘줄에 직접 놓지 않고 관련된 원위 경혈점에 침을 놓아도 중추신경계 반사를 통해 아픈 부위 힘줄의 혈류량이 늘어나는 긍정적인 효과가 있음이 확인되었습니다.